Borracho, jodido, y tatuado: La venta de Sailor Jerry

Imagínate una compañía que hiciera ron y ropa de marca Johan Cruyff y que usara imágenes icónicas de la leyenda del fútbol de todas las maneras posibles

Este artículo es una versión traducida del artículo original en inglés.

Imagínate que hubiera una compañía que hiciera Ron Johan Cruyff, ropa Johan Cruyff y carcasas de iPhone Johan Cruyff y utilizara imágenes icónicas de la leyenda del fútbol de cualquier manera. Mucha riqueza se basa en vacas lecheras que han fallecido, es la forma capitalista estadounidense. Pero, ¿y si nunca se contactara a la familia de Johan Cruyff antes de que el mercado se inundara con imágenes de su esposo o padre? ¿Y si nunca recibieran un centavo?

Sailor Jerry Collins es al tatuaje lo que Johan Cruyff es al fútbol, un gigante en el campo que se ha convertido en la personificación de la "vieja escuela". Sin duda, fue una figura mítica en mi juventud de mediados de la década de 1970, después de que entré bajo la influencia de Mike Malone y Kate Hellenbrand, la pareja que compró la tienda de Sailor Jerry en 1973, después de que Collins muriera a los 62 años de edad por un ataque al corazón. Un verdadero patriota estadounidense, intentó re-alistarse en la marina a los 30 años de edad después del ataque de 1941 a Pearl Harbor, pero fue rechazado por una afección cardíaca. Sailor Jerry odiaba a los japoneses por lo que habían hecho esa mañana de diciembre. Pero también tenía una gran pasión por el arte y la filosofía del Lejano Oriente, revolucionando el tatuaje en la década de 1960 al adaptar la forma tradicional del arte del tatuaje japonés a los motivos occidentales. Antes de Jerry, los "artistas del tatuaje" eran considerados un oxímoron en la mayoría de los círculos. Era algo carnavalesco.

Sailor Jerry fue uno de los primeros en documentar sus tatuajes tomando fotografías, y entre los primeros en comercializar tatuajes para mujeres. Su clientela era en aproximadamente un 90% hombres militares, y creó los diseños de "calcomanía" de macho alfa para enviarlos a la guerra con un poco más de valientía, pero también tatuó piezas conceptuales que ocupaban toda la espalda o los brazos, lo que lo convirtió en el mentor de tatuadores de la próxima generación como Ed Hardy, Cliff Raven, Michael Malone, Kate Hellenbrand y Zeke Owens. En el año en que murió Sailor Jerry, tal vez había 500 tatuadores en todo el mundo. En 2014, hay al menos 500 en el centro de Texas.

"Al principio estaba Norman 'Sailor Jerry' Collins, padre del tatuaje estadounidense de la vieja escuela. Luego se creó una empresa de ropa para proteger y mantener su legado", dicen las primeras oraciones de un reciente comunicado de prensa que anunciaba que Iggy Pop ahora era parte del equipo de diseño de Sailor Jerry Ltd.

Vine durante los 25 años entre esas dos oraciones. Pero a pesar de que nunca conocí al hombre, escuché suficientes historias para saber que Sailor Jerry habría odiado que su nombre se asociara con el desprecio de los rockeros del punk y las bandadas de jóvenes con sueldos desechables. La forma en que su nombre, imagen, filosofía y arte se utilizan para vender todo tipo de productos, desde ron con especias hasta zapatillas de skate, es algo que probablemente habría enfermado a Sailor Jerry, quien solía referirse a artistas de tatuajes que buscan publicidad como Lyle Tuttle como "prosta-tattoots". El verdadero Sailor Jerry, sí, era una persona real, no un héroe folclórico Bunyanesque que tatuaba a los inadaptados. Odiaba a los hippies y liberales. Tocaba el saxofón y criticó al gobierno en un programa de radio nocturno, del que fue anfitrión durante varios años con el apodo de "Old Ironsides". Las islas de Hawai eran "las hemorroides del Pacífico".

Los rumores subterráneos en el cementerio Punchbowl en la isla de Oahu, sin duda, han movido la tierra en los últimos años, ya que el hombre orgullosamente conservador enterrado allí se ha convertido en una marca de estilo de vida moderno. Pero la aguja de Richter habría saltado con la afirmación de la viuda de Jerry, Louise Collins, de que nunca dio permiso para esos usos y de que no ha visto parte de las ganancias.

Las cineastas de Austin, Angela Lancaster y Paul Galvan, viajaron a Honolulu recientemente mientras seguían a Shanghai Kate Hellenbrand, "la madrina de los tatuajes estadounidenses", y localizaron a Louise Collins, de 77 años, quien vive en un apartamento con su hija, la hija de Sailor Jerry. En su primera entrevista con la cámara, Louise le dijo a Lancaster que nunca recibió una compensación como ejecutora de la herencia de su esposo, ya sea de Gyro Worldwide, la compañía de Filadelfia que comenzó a desarrollar la marca Sailor Jerry en 1999 o la empresa de licores William Grant & Sons, con sede en Escocia, compañía que compró la marca Sailor Jerry en 2008. El ron especiado es un éxito, con más de 660,000 cajas vendidas en 2013, un 15% más que el año anterior.

Malone y su pareja en ese momento, Hellenbrand, que posee una tienda de tatuajes en la calle Guadalupe en Austin, pagaron $20,000 a Louise Collins por la tienda de Sailor Jerry en 1033 Smith Street y sus contenidos, que incluían los diseños de tatuajes de Sailor Jerry. ¿Pero también compraron la "propiedad intelectual" de Jerry, incluido su nombre, su imagen y los derechos de autor de todas sus obras de arte? Malone, quien falleció en 2007, y su socio de negocios Hardy, quien ganó millones en el negocio de las camisetas, creían que eran dueños de todo lo relacionado con Sailor Jerry. Y Gyro Worldwide, ahora llamado Quaker City Merchantile, parecía confiado en que todo el papeleo estaba en orden cuando entregaron los $20,000 a Hardy y Malone por esos derechos en 2003. El propietario de Quaker City, Steven Grasse, se jactó en 2010 de haber hecho “un buen dinero” cuando vendió el nombre y la propiedad intelectual de Sailor Jerry a Grant & Sons. Quaker City Merchantile fue contratado para manejar la publicidad de la marca Sailor Jerry, incluida una campaña publicitaria televisiva de 7 millones de dólares.

Pero, ¿vendió Grasse algo que no tenía? Cuando se le pidió que comentara, la portavoz de Quaker City, Laura Price, envió una declaración de Grant & Sons que afirma que la compra de Malone en 1973 incluía derechos intelectuales.

El abogado de Austin, Anderson Simmons, no está tan seguro y dijo que los derechos de autor, así como los derechos de publicidad, pueden haber sido violados. La ley de Hawái HRS 482P establece que "cada individuo o personalidad tiene un derecho de propiedad en el uso del nombre, la voz, la firma y la imagen del individuo". El contrato escrito entre Malone y la viuda de Jerry, Louise Collins, era poco más que un recibo de venta que decía que Michael Malone compró la tienda de Sailor Jerry y su contenido por $ 20,000. Dado que el nombre de la tienda se cambió inmediatamente a China Sea Tattoo, la marca registrada de Sailor Jerry se acabó allí.

"William Grant & Sons tiene la carga de probar qué propiedad intelectual en particular compraron y demostrar que su título de propiedad en particular se remonta al patrimonio del Sr. Collins", dijo Simmons. "A menos que puedan probar que compraron los derechos a la publicidad (de Sailor Jerry) de su patrimonio, o que el Sr. Malone lo compró del patrimonio y luego lo compraron a Malone, pueden estar violando ese derecho de publicidad".

Simmons vio una copia de la declaración de Grant & Sons y dijo que faltaba información. "Esto no es ningún tipo de evidencia para demostrar la propiedad", dijo. "Si compraron los derechos de su publicidad, ¿por qué no lo dijeron? En lugar de referirse vagamente a la compra de 'propiedad intelectual', un término que ni siquiera era de uso común cuando el Sr. Collins murió en 1973... dudo de que tengan un contrato que en realidad establece que obtuvieron la 'propiedad intelectual' cuando compraron la tienda de tatuajes del estado".

Esta controversia sobre quién posee los derechos sobre el nombre, la imagen y los derechos de autor artísticos de Sailor Jerry no es nada nuevo. Shanghai Kate mencionó por primera vez en foros en línea en 2009 que Louise Collins estaba a un paso del sinhogarismo, mientras que hombres ricos se enriquecían con el nombre y la reputación de su difunto esposo. Para entonces, Malone había muerto y Ed Hardy se llevó la peor parte del desprecio de Kate. Su hijo, Doug Hardy, quien ahora dirige el negocio de Hardy desde San Francisco, disparó una respuesta vitriólica:

"Mike y mi padre se convirtieron en los únicos dueños de las obras de arte de Jerry después de que Louise las vendiera (Mike había vendido una buena cantidad de la obra de arte de Jerry a mi padre). De lo contrario, se habría quemado y perdido... Mike decidió ganar un poco de dinero con sus obras de arte, primero asociándose con mi padre para hacer los libros de Sailor Jerry (que aún son utilizados por artistas de tatuajes de todo el mundo) y luego más tarde asociándose con la compañía de ropa que aún produce la línea de ropa Sailor Jerry. La compañía de ropa hizo un trato con los productores de licor que hacen el ron, que aparentemente es un gran éxito mundial. Recientemente, la compañía de bebidas alcohólicas compró los derechos por completo, y mi padre y los ejecutores de la sucesión de Mike recibieron un pago en un acuerdo que, según tengo entendido, no es una gran suma de dinero. Mike había estado vendiendo el arte original de Jerry durante años, lo cual era tan de su derecho como licenciarlo ya que lo había comprado todo a Louise años antes. Ese es el final de la historia".

Tal vez. Ni Louise Collins ni los dos hijos que tuvo con Sailor Jerry han desafiado la propiedad del nombre de Sailor Jerry y la propiedad intelectual en un tribunal. Pero, también, solo han pasado un par de años desde que estaba en un restaurante y vio una botella de ron Sailor Jerry y se preguntó: "¿De qué se trata todo esto?" A principios de los años 70, el tatuaje era una sociedad secreta a la cual las esposas no pertenecían. No querían saber qué estaba pasando, una mentalidad que tal vez permanece con Louise Collins. Pero podría haber millones de dólares en juego aquí.

Ed Hardy escribió el libro esencial sobre Sailor Jerry en 2004. Después de una introducción larga e informativa, el libro se entrega a las cartas que Sailor Jerry escribió a Hardy, quien más tarde lo reemplazó como el mejor artista de tatuajes de Estados Unidos. En una carta fechada el 27 de diciembre de 1971, Jerry parecía especialmente profético cuando escribió: "Siempre ha habido una especie de fascinación hipnótica por los tatuajes, pero hasta ahora nadie ha podido realizar trabajos artísticos, así que creo que estamos en la actualización en lo que concierne a la profesión, aunque hay cientos de holgazanes tratando de derribarla con su estupidez y avaricia... Es la vieja historia de siempre, nosotros aumentamos la demanda y los holgazanes la cobran. Y lo peor es que la mayoría de las personas son tan ciegas estéticamente que no aprecian la diferencia..."

Al igual que algunas personas no pueden decir si el legado de Sailor Jerry ha sido mejorado o empeorado por el exceso de exposición. Es famoso, inmortal, un nombre familiar. Alguien está haciendo dinero; ¿A quién importa?

Cuando siendo adolescente trabajé en la isla Ford en Pearl Harbor, en 1972 me hice amigo de un grupo de marines que habían sido tatuados por Sailor Jerry. Sus tatuajes eran especialmente limpios y coloridos y rudos, especialmente las chicas pinup. Cada uno tenía uno, la chica sexy que nunca te dejará. Una noche, acompañé a uno de los marines a la calle Smith 1033 y deambulé por el sórdido Hotel Street mientras Sailor Jerry le hacía un tatuaje a mi amigo. Era un cuchillo grande que se hundía en su espalda con las palabras "¡Adelante, todos los demás lo hacen!" Fue el primer tatuaje recién hecho que había visto, así que nunca lo olvidé.