Los tatuajes de estilo tradicional, también conocidos como Old School (en inglés ‘vieja escuela’) o como tatuajes clásicos, son una referencia al estilo tradicional estadounidense, y se caracterizan por gruesas lineas negras, una reducida gama de colores, y una perspectiva plana de dos dimensiones. De acuerdo con los tatuadores que se especializan en este estilo, las personas deberían poder ver un tatuaje tradicional desde el otro lado de la calle y saber qué es.

Con la invención de las máquinas eléctricas de tatuar a finales del siglo XIX, el arte del tatuaje proliferó rápidamente en toda América y Europa. Los diseños se mantuvieron relativamente simples por las limitaciones de las máquinas y las tintas de la época, que todavía no habían avanzado lo suficiente, y porque la mayoría de los tatuadores occidentales no tenían experiencia alguna. La simpleza de estos tatuajes permitían que se hicieran rápido, permitiendo al artista tener más clientes.

Aunque estos tatuajes no estaban estrictamente reservados a los miembros de las Fuerzas Armadas, los motivos del estilo tradicional tienen estrechos lazos culturales con la fuerzas armadas estadounidenses, especialmente la marina. Durante la guerra hispano-estadounidense primero, pero especialmente en la primera y segunda guerra mundial, los marineros y soldados occidentales tuvieron la oportunidad de observar las prácticas en masa del arte del tatuaje en Japón y en la Polinesia, y se trajeron consigo la inspiración de vuelta a casa. Como tal, los tatuajes tradicionales encarnen irónicamente una mezcla de orgullo nacionalista occidental con una apreciación de la belleza de culturas extranjeras.

Entre los tatuajes más populares en este estilo se encuentran los símbolos patrios de Estados Unidos (la bandera o el águila por ejemplo), los retratos de mujeres jóvenes tipo pin-up, y los motivos marineros (golondrinas, anclas, estrella náutica), ya que la elección de los diseños se atribuye al gran número de marineros que a mediados del siglo XX gustaban de adornar su cuerpo.

Norman Keith Collins, popularmente conocido como Sailor Jerry (1911-1973), es uno de los máximos exponentes de este estilo.